调解作为一种解决纠纷的方式，在我国具有悠久的历史，曾对我国古代社会的稳定与发展起了重要的积极作用。由于调解不需要昂贵的诉讼费用，加上方法灵活，程序简便，因而深受民间欢迎，成为我国古代社会应用最为广泛的一种解决纠纷的方式。

据史料记载，我国古代调解最早可追溯到奴隶制社会的周代。《周礼.地官》记载的官名中就有“调人”，是专门负责调解事务的官员，他的作用是“掌司万民之难而谐和之”。

秦汉时，县以下设乡，乡设有秩、啬夫和三老，掌管道德教化和调解事务，调解不成再到县衙起诉。

汉代司法调解程序比较复杂，先由受理诉讼的司法机关依据原告诉状写成爰书，将爰书发往被告所在地的县廷或者戍所候官，再由县廷或者戍所候官将爰书交由乡啬夫或者期限层候长负责验问，调解以息讼。

三国两晋南北朝时期，官府大多根据“礼”的内容，调解民事纠纷。

在唐代，基层分设乡正、里正和村正，有权处理地方上的轻微刑事案件，并对民事纠纷进行调解仲裁，不能取决方交府县处理。

元代时调解制度有了进一步发展，广泛运用调解方式解决民事纠纷成为元代诉讼的一大特色。调解的方式有民间调解和司法机关调解，民间调解由基层社长负责对邻里间民事纠纷“以理喻解”，调解结果对当事人具有法律约束力，当事人一般不能再依同样的事实和理由提起诉讼。

明代将儒家“无讼”观念付诸实践，即使出现民事纠纷，也尽量以不烦扰官府，由民间自行调处和息讼为上策。明初，各地各乡设立“申明亭”，由本乡人推举公直老人并报官备案，民间纠纷小事由老人主持，在申明亭调解。调解不能和息的，再向官府起诉。明中后期，各地推行“乡约”制度，每里为一约，设“圣谕”、“天地神明纪纲法度”牌位，每半月一次集合本里人，宣讲圣谕，调处半月来的纠纷，约吏记录，如当事人同意和解，记入“和薄”，不同意者可起诉至官府。

清代民事纠纷的调解分为诉外调解和诉内调解。诉外调解又称民间调解，主要有宗族调解和乡邻调解，族内纠纷一般先由族长或乡邻调解，不得轻易告官。关于诉内调解，据清代《顺天府档案》中记载，宝坻县嘉庆15年至25年中自理的案件244件，其中有90％的案件以调解方式解决。