缓刑在我国司法实践中已被广泛适用。但这一制度源于美国。

1841年8月的一天清早，美国波士顿法院开庭审理一起酗酒闹事案件。在旁听席上坐着一位修鞋匠，名叫约翰?奥古斯都。约翰的工作地点就在法院门外的大街上，每当法院开庭审判的时候，约翰就没什么顾客，于是他就随着人流进入法院，去旁听各种案件的审判。这天，他像往常一样来到法院旁听审判。那时，酗酒闹事只是一种轻微的罪行，一般来说，被告人只需交付一笔保释金，便可判决在“监外遵守良好行为”一年。如果，被告人没钱交保释金，等待他的就只有冷酷 的铁窗。当约翰看着眼前这个年轻人眼里闪现出的惶恐、不安之意的时候，一股恻隐之心便涌上心头。于是，约翰走到这个年轻人的身边，悄悄地和他交谈起来。那 年轻人带着极为内疚的心情向他诉说：他本是一个机器维修工人，有一个女朋友还未结婚。他不想进监狱、不想失去这份工作。如果能不入狱，他将保证一生戒酒，好好工作，重新做人。但他现在的困惑是，他没钱交保释金。约翰对这个年轻人充满了同情，认为他还有希望。于是，他向法官表示愿作他的担保人，保释他出去。约翰的古道热肠深深地打动了法官。法官便开创了美国法律史上一个全新的“惩罚与教育”相结合的新局面。法官下令：该案延期三周审判，三星期之后再回到法庭上来，法官到时将视具体情况作出最后判决。

三星期后，约翰亲自陪同被告人返回法庭，同时向法官递交了一份书面报告，上面写着：他以上帝的名义发誓作证，证明这个年轻人三个星期以来滴酒未沾，一直勤份工作。作出证词的还有这个年轻人所属街区的警察和教堂的牧师，他们的证词与约翰的证词 基本一致。法官当场宣布释放被告人，并象征性地对被告人罚款1美分。

一个修鞋匠的爱心，深刻地改变了一个人一生的命运，同时也深刻地影响了美国司法制度的文明进程。此后的17年间，约翰共为2000多人做过“缓刑担保人”，其无意中成为了全美国的“缓刑之父”。

不久，麻省正式通过一项法律，在州司法部之下成立一个“缓刑司”机构，来推行新的刑事司法制度。不出几年，全美国30多个州也纷纷效法麻省设立“缓刑司”。

当然，自打缓刑制度设立以来，人们就对其利弊争论不休。但是无论如何，我们可以说，缓刑制度的设立是司法文明进步地一种体现。