指纹，是现代犯罪侦察中各国普遍采用的个人识别的有效手段之一。弗朗西斯加尔顿勋爵曾经有一句名言 “谁也不要因为指纹小而小看了他们”。

春秋战国时，我们的祖先就已经懂得用押上手指凹痕的火漆作为重要信函的封条，而随着封建社会的商业发展逐渐昌盛，商人们用指印代替在文书上签名的方式也得到广泛使用。

可惜的是，将指纹鉴别这一重大技术作为一门科学进行研究并发扬光大的却不是中国人，而是比我们晚三千年认识到这一点的欧洲人。

法国人阿方斯贝蒂隆??全世界公认的罪犯指纹鉴定之父，其在巴黎警察局任职档案管理员期间，对指纹研究发生了浓厚的兴趣，正是因为这一小小的爱好却成就了一门伟大的学问。贝蒂隆经过多年研究，建立了一个庞大的指纹资料记录库，还建立了初步指纹分类系统。1882年，法国警方利用他的指纹资料库与一个谋杀 案现场的指纹比照，顺利地找到了疑凶，这也成为欧洲刑侦史上第一起利用指纹鉴别成功破案的案件。

19世纪后期，英国人威廉赫谢尔在英属殖民地印度胡格利地区首府任职，他发现有的中国商人用右手的指印代替在文书上签名，从而受到了启发，他要求印度士兵领取津贴时按下手印，因为在他眼里这些印度人都长的一个模样，很难辨认，大部分还不会签名。常常有士兵重复领津贴，冒名顶替的事也时有发生，可实行按手印这个方法后，这一现象再也没有发生。经过长达十几年的观察、研究，赫谢尔发现，一个人的容貌和身体特征可能会因生病、伤残而改变，指纹却不会。同时期的英国医生亨利富尔茨，在日本东京工作时由于对考古感兴趣,他发现古代陶瓷碎片上留下的每一个人指印的都不相同，而且也并非都是因为手上沾有污物才能留下指纹。指印也可以是无色、透明的，借助自然光线，从一定角度上观察，即便不用放大镜也能看到。这是因为手上的汗腺分泌物中带有油脂，即使是干净的手，只要触摸物品，就能留下指印。富尔茨在伦敦《自然》杂志上发表了他的发现和研究成果。

第一个开始真正研究指纹学的是进化论的创始人达尔文的表兄英国科学 家弗朗西斯加尔顿勋爵，他为指纹学做了奠基工作。加尔顿受达尔文学说的影响，对人体科学和智力特征的遗传问题很感兴趣。《自然》杂志社把赫谢尔的通讯地址给了他，两人取得了联系。通过对赫谢尔提供的指纹资料的系统分析，他将最常见的指纹分为三大类:弓形指纹、箕形指纹、斗形指纹。纹路中起关键作用的是一个三角形的结构，大多数人都有，有的还不只一个，而且结构形状不同，分布位置也不同。1891年，他将研究成果发表在《自然》杂志上，对赫谢尔多年的研究成果给予肯定，并对他无私的奉献资料表示感谢。第二年，加尔顿出版了世界上第一部研究指纹学的专著《指纹学》，对侦探活动及后来的侦探学、犯罪对策产生了深远的影响。

真正将现代指纹学建立起来的是印度警署官员爱德华•亨利爵士。爱德华亨利爵士被称为现代指纹学之父。在弗朗西斯•加尔顿死后，爱德华亨利爵士在加尔顿的指纹分类基础上重新进行分类，将指纹分为五类，他在加尔顿三类的基础上加了一类帐型纹，将箕形纹又分为两类。1896年, 爱德华亨利爵士在军队按照他的方法从事指纹鉴定的研究,他的这个指纹应用项目很快就获得了成功。